Εκατοντάδες εκατομμύρια τηλεθεατές παρακολούθησαν αυτό το καλοκαίρι τους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας από τους τηλεοπτικούς τους δέκτες. Λίγοι όμως είχαν τη δυνατότητα να παρακολουθήσουν τα αγωνίσματα, τόσο σε ζωντανή μετάδοση όσο και σε μορφή streaming video (κινούμενη εικόνα συνεχούς ροής), από τις οθόνες των προσωπικών τους υπολογιστών για πρώτη φορά στην ιστορία των Ολυμπιακών Αγώνων.
Αυτό το τεχνολογικό επίτευγμα ήταν αποτέλεσμα του έργου OLYMPIC (Olympic Multimedia Personalized for the Internet Community) που συγχρηματοδοτήθηκε στο πλαίσιο του προγράμματος IST (Information Society Technologies) από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή. Την κοινοπραξία του έργου αποτέλεσαν το Εθνικό Μετσόβειο Πολυτεχνείο (ΕΜΠ), ο Οργανισμός Τηλεπικοινωνιών Ελλάδος Α.Ε (ΟΤΕ), η OTEnet Α.Ε, η Ελληνική Ραδιοφωνία Τηλεόρασης ΑΕ (ΕΡΤ), καθώς και οργανισμοί από διάφορες ευρωπαϊκές χώρες, όπως η Atos Origin (Ισπανία), INOV (Πορτογαλία), Thales Broadcast and Multimedia (Γαλλία) και Siemens Mobile Communications SpA (Ιταλία).
Κύριος στόχος του έργου ήταν να προσφέρει σε τελικούς χρήστες του Διαδικτύου, ζωντανά αλλά και μαγνητοσκοπημένα στιγμιότυπα, η ποιότητα των οποίων εξαρτιόταν από το εύρος ζώνης μετάδοσης (bandwidth) που είχαν στη διάθεσή τους. Οι υπεύθυνοι του έργου OLYMPIC ήθελαν η νέα τεχνολογική πλατφόρμα να μη λειτουργήσει ανταγωνιστικά με την τηλεόραση αλλά συμπληρωματικά. Ήθελαν, επίσης, να εκμεταλλευτούν το τεράστιο σε όγκο οπτικό περιεχόμενο που δεν θα μεταδιδόταν από την τηλεόραση, και να προσφέρουν στους χρήστες του Διαδικτύου τη δυνατότητα να επιλέξουν συγκεκριμένες τηλεοπτικές λήψεις ενός αθλήματος ή να παρακολουθήσουν λιγότερο δημοφιλή αθλήματα που δεν θα μεταδίδονταν από τους τηλεοπτικούς δέκτες.
Για την πραγματοποίηση αυτού του εγχειρήματος χρησιμοποιήθηκαν 8 τοπικοί εξυπηρετητές (servers) που ήταν συνδεδεμένοι με δύο μεγάλους εξυπηρετητές του OTE και της ΟΤΕΝΕΤ, οι οποίοι επιτελούσαν και το έργο της μετάδοσης των εικόνων από τις αθλητικές εγκαταστάσεις των Ολυμπιακών Αγώνων. Την εικόνα μπορούσαν να λαμβάνουν, μέσω των τοπικών servers, χρήστες από το ΕΜΠ καθώς και συνδρομητές με συνδέσεις DSL της ΟΤΕnet. Απαραίτητη προϋπόθεση για τη λήψη των υπηρεσιών ήταν να εγκαταστήσουν ένα αρχείο κειμένου cookie καθώς και ένα πρόγραμμα προβολής βίντεο, τα οποία ενσωματώνονταν στο πρόγραμμα περιήγησης (browser). Η μετάδοση της εικόνας γινόταν σε πραγματικό χρόνο και σε μορφή αρχείων MPEG - 2 και MPEG - 4.
Σύμφωνα με τον Δρα Χαράλαμπο Πατρικάκη, ερευνητή του Εθνικού Μετσόβειου Πολυτεχνείου και τεχνικό υπεύθυνο του έργου, η τεχνολογία που προσφέρθηκε στους χρήστες περιείχε πολλές καινοτομίες: «Η τεχνολογία που χρησιμοποιήθηκε ήταν μια ανοιχτή και αποκεντρωμένη πλατφόρμα που μπορεί να μεταδώσει κινούμενη εικόνα και ήχο συνεχούς ροής μέσω της χρήσης πολλαπλών τεχνικών αποκωδικοποίησης. Επιπλέον, είχε τη δυνατότητα να ρυθμίζεται δυναμικά, δηλαδή να αυξομειώνει το εύρος μετάδοσης των πληροφοριών ανάλογα με την κατάσταση της σύνδεσης του χρήστη τη συγκεκριμένη χρονική στιγμή».
Περιορισμοί που τέθηκαν από τη Διεθνή Ολυμπιακή Επιτροπή (IOC) λόγω πνευματικών δικαιωμάτων δεν επέτρεψαν τη μετάδοση σε μεγαλύτερο αριθμό ατόμων. «Δυστυχώς, χρήστες της συγκεκριμένης εφαρμογής μπορούσαν να είναι μόνο οι συνδρομητές DSL (Digital Subscriber Line) της OTEnet. Εικόνα μέσω της τεχνολογικής πλατφόρμας OLYMPIC εκτός Ελλάδας μεταδόθηκε μόνο στα εργαστήρια της Siemens στην Ιταλία, όπου χρησιμοποιήθηκε για καθαρά εργαστηριακούς σκοπούς» επισημαίνει ο Δρ Πατρικάκης.
Έως το τέλος Νοεμβρίου, οπότε και ολοκληρώνεται το έργο OLYMPIC, θα παρέχεται σε συνδρομητές DSL της OTEnet η δυνατότητα να παρακολουθήσουν από τις οθόνες των υπολογιστών τους το τηλεοπτικό πρόγραμμα των τριών τηλεοπτικών καναλιών της ΕΡΤ.
Θα πρέπει επίσης να σημειωθεί ότι κατά τη διάρκεια της δεύτερης συνάντησης του EU-China Working Group on Digital Olympics, μιας πρωτοβουλίας της Ευρωπαϊκής Επιτροπής για την προώθηση της επιστημονικής και τεχνολογικής συνεργασίας μεταξύ ΕΕ και Κίνας, το έργο OLYMPIC συμπεριλήφθη από την Κινεζική πλευρά στη λίστα με τα προτεινόμενα σχέδια για συνεργασία.