Ένας στους είκοσι ανθρώπους που δεν μπορούν να μετακινηθούν εξαιτίας της νόσου Πάρκινσον θα μπορούν σύντομα να περπατούν φυσιολογικά χάρη στο έργο PARREHA, που χρηματοδοτήθηκε με 1,68 εκατ. ευρώ από το πρόγραμμα 'Tεχνολογίες της Κοινωνίας της Πληροφορίας (IST)' του 6ου Προγράμματος Πλαισίου.
Υπολογίζεται ότι στην ΕΕ περίπου 700.000 άνθρωποι πάσχουν από αυτήν τη διαταραχή του κεντρικού νευρικού συστήματος, αριθμός που αναμένεται να αυξηθεί τα επόμενα χρόνια λόγω της αυξανόμενης γήρανσης του πληθυσμού. Η νόσος του Πάρκινσον προκαλείται από τον εκφυλισμό των νευρικών κυττάρων που εκκρίνουν την ντοπαμίνη, χημική ουσία που είναι υπεύθυνη για τη μετάδοση των εγκεφαλικών σημάτων. Αυτός είναι και ο κύριος λόγος που πολλοί ασθενείς αδυνατούν να κατευθύνουν ή να ελέγξουν τις κινήσεις τους καθώς και να περπατήσουν φυσιολογικά, ακόμα και σε χώρους όπου δεν υπάρχουν φυσικά ή τεχνητά εμπόδια.
Παραδόξως, οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει ότι όταν τοποθετηθούν μπροστά σε ασθενείς που πάσχουν από Πάρκινσον οπτικά 'εμπόδια', όπως για παράδειγμα φύλλα χαρτιού, τότε εκείνοι είναι σε θέση να περπατήσουν κανονικά. Το φαινόμενο αυτό αποκαλείται kinesia paradoxa. Στο ευρωπαϊκό έργο PARREHA χρησιμοποιήθηκε η τεχνολογία της εικονικής πραγματικότητας προκειμένου να κατασκευαστεί μια ελαφριά φορητή συσκευή που επιτρέπει στον χρήστη να βλέπει μέσω μιας οθόνης εικονικά οπτικά σήματα σε οποίο σημείο και εάν κοιτάξει και, ταυτόχρονα, να είναι σε θέση να παρατηρήσει τον πραγματικό περιβάλλοντα χώρο.
'Πρόκειται για ένα σημαντικό επίτευγμα, καθώς η πτώση είναι η δεύτερη συχνότερη αιτία θανάτου για τα άτομα που πάσχουν από Πάρκινσον. Και σίγουρα ενδιαφέρει ασθενείς που πάσχουν από αγγειακό Πάρκινσον καθώς με τα σημερινά δεδομένα δεν είναι μπορούν να υποβληθούν σε φαρμακευτική θεραπεία', επισημαίνει ο Δρ Reynold Greenlaw από την εταιρεία Oxford Computer Consultants. 'Σε σειρά δοκιμών και επιδείξεων που πραγματοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια υλοποίησης του έργου φάνηκε με ποιόν τρόπο μπορεί να βοηθήσει η συσκευή. Φορώντας τα γυαλιά εικονικής πραγματικότητας, ο χρήστης βλέπει το φυσικό χώρο και ταυτόχρονα μια σειρά έντονα χρωματιστών λωρίδων να ξετυλίγεται μπροστά του σαν να περπατάει σε τούνελ. Συνεργαζόμενοι με τον Ευρωπαϊκό Σύνδεσμο Πασχόντων από τη νόσο του Πάρκινσον Europark, αποδείξαμε ότι η συσκευή είναι πολύ αποτελεσματική για έναν σημαντικό αριθμό ασθενών' προσθέτει.
Οι εμπορικοί εταίροι που συμμετέχουν στο έργο έχουν ιδρύσει στην Ιταλία την εταιρεία ParkΑid, η οποία συνεργάζεται ήδη με κατασκευαστές φορητών ηλεκτρικών οθονών. Από ελληνικής πλευράς συμμετέχουν το Ερευνητικό Πανεπιστημιακό Ινστιτούτο Συστημάτων Επικοινωνιών και Υπολογιστών του Εθνικού Μετσόβειου Πολυτεχνείου, η εταιρεία Ζήνων Α.Ε και ο κ. Φοίβος Ανδρίτσος, στέλεχος του Κοινού Κέντρου Ερευνών στο ISPRA της Ιταλίας.
Το τελευταίο πρωτότυπο μοντέλο βραβεύτηκε το 2004 με το νέο βραβείο της ΕΕ για την επικουρική τεχνολογία σε 'νέες περιοχές' (Territory Prize for Assistive Technology), ενώ το Ινστιτούτο Νευρολογίας έχει αναλάβει για δύο χρόνια τη διεξαγωγή κλινικών δοκιμών σχετικά με την αποτελεσματικότητά του. Παρόλο που δεν έχει ορισθεί η τελική τιμή της εφαρμογής που αποτελείται από τα ειδικά γυαλιά, συσκευή PDA και το ειδικό λογισμικό, ο Δρ Greenlaw εκτιμά ότι θα είναι περίπου δύο χιλιάδες ευρώ.