Ευρωπαϊκή συνάντηση εργασίας για μελλοντικές διαστημικές αποστολές στον Αρη και τη Σελήνη διοργανώθηκε στις 15-16 Μαΐου από το Ευρωπαϊκό Ίδρυμα για την Επιστήμη (ESF), με τη χορηγία του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA). Κατά τη διάρκειά της, 88 επιστήμονες από 11 ευρωπαϊκές χώρες συζήτησαν τους μελλοντικούς στόχους του ευρωπαϊκού προγράμματος για την εξερεύνηση πλανητών, καταστρώνοντας έναν φιλόδοξο 'οδικό χάρτη' για την εξερεύνηση του Αρη και της Σελήνης.
Στο πλαίσιο του προγράμματος με τίτλο 'Εμφάνιση και συνεξέλιξη της ζωής σε πλανητικά περιβάλλοντα' οι επιστήμονες καθόρισαν τους προορισμούς που θα επισκεφθούν οι διεθνείς αποστολές κατά την περίοδο 2013-2035: πρόκειται για τον πλανήτη Aρη, τη Σελήνη και αστεροειδείς που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο σε κοντινή απόσταση από τη Γη, γνωστά ως NEOs (Near Earth Objects). Ο πλανήτης Aρης διαθέτει τα απαραίτητα χαρακτηριστικά ενός περιβάλλοντος στο οποίο μπορεί να εξελίχθηκε ζωή στο παρελθόν, αποτελεί επομένως έναν καλό υποψήφιο πλανήτη για αποστολές σε αναζήτηση ζωής που έχει εκλείψει ή που ακόμη υφίσταται.
Το πρόγραμμα για την εξερεύνηση πλανητών, επίσης γνωστό ως 'Aurora' σε προγενέστερες εκδοχές αυτού του φιλόδοξου σχεδίου, θα εστιάσει σε πλανητικά σώματα στα οποία μπορούν να φτάσουν άνθρωποι, αν και τα πρώτα βήματα του τριακονταετούς σχεδίου θα είναι, αναγκαστικά, ρομποτικά. Ένας από τους στόχους του προγράμματος είναι να εξασφαλιστεί η συμμετοχή Ευρωπαίων αστροναυτών στην πρώτη διεθνή αποστολή προσεδάφισης ανθρώπων στον Αρη.
Οι επιστήμονες που συμμετείχαν στη συνάντηση της Αθήνας συνέστησαν στον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος να θέσει τον Aρη στο επίκεντρο των εξερευνητικών προσπαθειών, οργανώνοντας ρομποτικές αποστολές που θα φέρουν πίσω στη Γη τμήματα του εδάφους και του υπεδάφους του Aρη για λεπτομερή ανάλυση. Προκειμένου να διεκδικήσει κεντρικό ρόλο σε αυτές τις αποστολές, η Ευρώπη θα πρέπει να αναπτύξει συγκεκριμένες τεχνολογίες, όπως είναι οι γεωτρήσεις μεγάλου βάθους, οι ραδιο-ισοτοπικές συσκευές που θα μπορούν να παράγουν ενέργεια στην επιφάνεια του Aρη ή η ανάπτυξη ενός ευρωπαϊκού εργαστηρίου για την υποδοχή και την ανάλυση εξωγήινων δειγμάτων. Τέλος, θα πρέπει να ενισχυθεί η έρευνα σχετικά με την επιβίωση των ανθρώπων σε διαστημικό περιβάλλον, πιθανόν στο πλαίσιο αποστολών στη Σελήνη.
Οι συμμετέχοντες στη συνάντηση εργασίας έδωσαν ιδιαίτερη έμφαση στη διεθνή συνεργασία μεταξύ των φορέων που εμπλέκονται στην εξερεύνηση του διαστήματος, μέσω της ανάπτυξης κοινών πρωτοβουλιών μεταξύ της Ευρώπης, των ΗΠΑ, της Ρωσίας, της Ιαπωνίας, της Κίνας και της Ινδίας.